Muitos comportamentos humanos são mais complexos do que os de outros animais, envolvendo a produção de sequências elaboradas (como linguagem falada ou fabricação de ferramentas). Essas sequências incluem a capacidade de organizar comportamentos por pedaços hierárquicos e entender relacionamentos entre elementos distantemente separados.

Por exemplo, mesmo comportamentos humanos relativamente simples, como fazer uma xícara de chá ou café, exigem a realização de uma série de ações individuais na ordem correta (por exemplo, ferver a chaleira antes de despejar a água). Dividimos essas tarefas em partes solucionáveis (por exemplo, ferver a chaleira, pegar o leite e o saquinho de chá, etc.), compostas de ações individuais (por exemplo, 'agarrar', 'puxar', 'torcer', 'derramar'). É importante destacar que podemos separar ações relacionadas por outras partes de comportamento (por exemplo, você pode ter que parar e limpar um pouco de leite derramado antes de continuar). Não se sabia se a capacidade de organizar comportamentos de forma flexível dessa maneira é exclusiva dos humanos ou também está presente em outros primatas.

Neste novo estudo, os pesquisadores investigaram as ações de chimpanzés selvagens – nossos parentes mais próximos – enquanto usavam ferramentas e se elas pareciam estar organizadas em sequências com propriedades semelhantes (em vez de uma série de respostas simples, semelhantes a reflexos).

O estudo usou dados de um banco de dados de décadas de filmagens de vídeo retratando chimpanzés selvagens na floresta de Bossou, Guiné, onde chimpanzés foram gravados quebrando nozes de casca dura usando um martelo e pedras de bigorna. Este é um dos comportamentos de uso de ferramentas naturais mais complexos documentados de qualquer animal na natureza. Os pesquisadores registraram as sequências de ações que os chimpanzés realizaram (por exemplo, agarrar a noz, passar pelas mãos, colocar na bigorna, etc.) – totalizando cerca de 8.260 ações para mais de 300 nozes.

Usando modelos estatísticos de última geração, eles descobriram que surgiram relações entre as ações sequenciais dos chimpanzés que correspondiam àquelas encontradas em comportamentos humanos. Metade dos chimpanzés adultos pareceu associar ações que estavam muito mais adiante na sequência do que o esperado se as ações estivessem sendo simplesmente ligadas uma a uma. Isso fornece mais evidências de que os chimpanzés planejam sequências de ações e, então, ajustam seu desempenho na hora.

Entender como essas relações emergem durante a organização da ação será o próximo objetivo principal desta pesquisa, mas isso pode envolver comportamentos como chimpanzés pausando sequências para reajustar ferramentas antes de continuar, ou trazendo várias nozes para ferramentas de pedra que são então quebradas em uma longa sequência. Isso seria mais uma evidência de flexibilidade técnica semelhante à humana.

Além disso, os resultados sugerem que a maioria dos chimpanzés organiza ações de forma semelhante aos humanos, por meio da produção de 'pedaços' repetíveis. No entanto, esse resultado não se manteve para todos os chimpanzés, e essa variação entre indivíduos pode sugerir que essas estratégias para organizar comportamentos podem não ser universais da maneira como são para os humanos.

O pesquisador principal Dr. Elliot Howard-Spink (antigo Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, agora Instituto Max Planck de Comportamento Animal) disse: 'Nossos resultados sugerem que as sequências de ações que os chimpanzés selvagens usam para executar seus comportamentos de uso de ferramentas compartilham muitas propriedades com as dos humanos e, portanto, provavelmente evoluíram antes dos últimos ancestrais comuns de humanos e chimpanzés. Evidências arqueológicas de outros estudos sugerem que os chimpanzés têm usado ferramentas de pedra por milhares de anos, de maneira semelhante à atual. Mais pesquisas são necessárias para entender por que os humanos podem produzir novas tecnologias em taxas tão rápidas, enquanto os comportamentos de uso de ferramentas dos chimpanzés parecem mudar muito lentamente.'

Como muitos grandes primatas realizam comportamentos de forrageamento hábeis e técnicos, é provável que a capacidade para essas sequências complexas seja compartilhada entre as espécies de primatas. Mais pesquisas são necessárias para validar essa teoria, e é uma meta fundamental para a equipe seguir em frente.

Os pesquisadores também planejam investigar como as ações são agrupadas em blocos de ordem superior pelos chimpanzés durante o uso de ferramentas. Esta pesquisa terá como objetivo esclarecer as regras que os chimpanzés seguem ao gerar seus comportamentos de uso de ferramentas. Eles também investigarão como essas estruturas emergem durante o desenvolvimento e são moldadas ao longo da vida adulta.

O estudo 'Dependências não adjacentes e estrutura sequencial da ação do chimpanzé durante uma tarefa de uso de ferramenta natural' foi publicado no periódico PeerJ . A pesquisa foi liderada pela Universidade de Oxford com uma colaboração internacional no Reino Unido, EUA, Alemanha, Suíça e Japão.